Un adolescent de l'Alabama en trouve 34 millions

Dec 15, 2023

Une lycéenne d'Alabama et son professeur ont déterré un crâne de baleine fossilisé, estimé à 34 millions d'années et qui pourrait appartenir à une nouvelle espèce de baleine jusqu'alors inconnue de la science.

Lindsey Stallworth, étudiante à l'école de mathématiques et de sciences de l'Alabama à Mobile, cherchait cet été des fossiles dans la propriété forestière de sa famille dans le comté de Monroe avec Drew Gentry, professeur de sciences à l'ASMS, également titulaire d'un doctorat en paléontologie de l'UAB.

"Nous avons vu quelque chose et nous nous sommes dit 'oh mon Dieu, qu'est-ce que c'est ?'", a déclaré Stallworth à AL.com. "Et une fois que nous avons commencé à creuser et à chercher, nous avons lentement réalisé ce que nous avions réellement trouvé."

Ce qu’ils ont trouvé est au moins la partie du crâne d’une ancienne baleine qui nageait dans les mers peu profondes qui couvraient la majeure partie du sud de l’Alabama il y a des millions d’années.

Stallworth a déclaré qu'elle avait chassé des dents de requin et d'autres fossiles sur la propriété de sa famille pendant la majeure partie de sa vie, mais avoir suivi un cours de biologie avec Gentry lui avait permis de porter cet intérêt à un niveau supérieur.

"Ma famille recherche principalement différents types de dents de requin, mais nous réalisons maintenant qu'il y avait beaucoup de choses dont nous n'avions jamais reconnu l'existence", a-t-elle déclaré. "Et ça devient beaucoup plus intéressant."

Lindsey Stallworth, 16 ans, a découvert une baleine fossile sur la propriété de sa famille dans le comté de Monroe, avec l'aide de son professeur Andrew Gentry de l'école de mathématiques et de sciences de l'Alabama à Mobile.

Gentry a déjà découvert deux nouvelles espèces de tortues à partir de fossiles de l'Alabama et était présent pour aider à trouver, identifier et fouiller le crâne d'une colline crayeuse.

"En fait, nous avons probablement passé la majeure partie de la semaine à creuser très lentement avec des cure-dents et de petits outils manuels jusqu'à ce que nous découvrions la majeure partie de la mâchoire inférieure", a déclaré Gentry. « Et associée à cette mâchoire inférieure se trouvait une très grande dent.

"Dès que cette dent est devenue visible, nous avons pu déterminer que nous avions trouvé une baleine fossile."

Gentry et Stallworth ont passé une grande partie de l'été à fouiller le crâne et à le déplacer vers le nouveau laboratoire de paléontologie de l'ASMS pour une étude plus approfondie.

Gentry a déclaré que la baleine semble être un plus petit parent du Basilosaurus cetoides, une ancienne baleine de 50 à 60 pieds qui est le fossile de l'État de l'Alabama. Gentry a déclaré que la baleine pourrait être plus étroitement liée à une espèce de baleine moins connue appelée zygorhiza, une espèce de baleine plus petite trouvée en Alabama, au Mississippi et en Louisiane.

Le Basilosaurus cetoides est une espèce de baleine de 50 à 60 pieds qui est le fossile de l'État de l'Alabama. Smithsonian Institution

Il a dit qu'il était possible que le fossile provienne d'une nouvelle espèce jusqu'alors inconnue des scientifiques.

"Elle a le potentiel d'être une nouvelle espèce, oui, surtout si l'on considère la période à laquelle appartient cette baleine", a-t-il déclaré.

Il a déclaré que le squelette complet mesurait probablement environ 15 à 20 pieds de long et que l'été prochain, ils poursuivraient les fouilles du site pour voir combien de parties du squelette étaient intactes. Si le squelette complet est là, Gentry a déclaré que cela pourrait prendre des années pour tout extraire.

"Nous ne savons pas encore si le squelette entier est là, mais la préservation est assez fantastique", a déclaré Gentry. "Et il y a beaucoup d'os différents qui dépassent de la colline dans laquelle nous creusions, il est donc probable qu'une plus grande partie du squelette soit présente."

Lindsey Stallworth, 16 ans, a découvert une baleine fossile sur la propriété de sa famille dans le comté de Monroe, avec l'aide de son professeur Andrew Gentry de l'école de mathématiques et de sciences de l'Alabama à Mobile.

En attendant, Stallworth travaillera avec Gentry à ASMS pour nettoyer, étudier et préserver le crâne. Grâce à un nouveau programme de recherche à l'ASMS, Stallworth pourra travailler sur les fossiles pendant ses années de lycée et peut-être au-delà.

"J'adorais déjà la biologie et je voulais à l'origine devenir biologiste marin", a déclaré Stallworth. « Mais cela s’apparente davantage à de la paléontologie marine, car ce que nous voyons vient de l’océan.